破乳劑的作用過程可分為三個階段：即水珠的絮凝、聚結和沉降階段。其實質是破乳劑分子滲入并 粘附在乳化液滴的界面上取代天然乳化劑并破壞表面膜， 將膜內包復的水釋放出 來，水滴互相聚結形成大水滴并沉降到底部，油、水兩相發生分離，達到破乳的目的。

配制破乳劑是原油脫水的重要方法，因此，在破乳過程中使用良好的破乳應在油相和水相中具有較快的擴散速率，更換原油界面膜的能力，使破乳速度更快，脫水率高。

目前國內外原油破乳劑種類繁多，但主要是非離子破乳劑，破乳效果也不同，由于其分子結構，主要是環氧乙烷和環氧丙烷共聚物。常用于油田的五種非離子型破乳劑：平型或OP型，它是醇或烷基酚作為引發劑和環氧乙烷的共聚物; BE，BP型及其改性產品，丙二醇為起始劑和環氧乙烷，環氧丙烷兩種或三種共聚物及其改性產物; GP型，其為甘油作為三級共聚物的起始劑; AR，AF型及其改性產品，是烷基酚甲醛樹脂作為起始劑二元、三元共聚物及其改性產品。